En Japón, el sistema de jerarquía familiar conocido como koshusei (sistema de cabeza de familia) otorgaba derechos al jefe de la unidad familiar, cargo que era transferido, tras su fallecimiento, al hijo varón mayor. Aunque este código fue abolido al finalizar la Segunda Guerra Mundial, la estructura vertical ha permanecido arraigada culturalmente.
Actualmente, se mantiene el sistema jerárquico de relaciones entre el Senpai (persona con mayor jerarquía, edad o experiencia en una organización) y el Kõhai (subalterno, aprendiz o novato). El Senpai actúa como mentor o tutor, mientras que el Kõhai asume su rol con respeto y gratitud. Esta relación es tácita, reconocida por la organización y no suele ser cuestionada ni por las partes ni por sus colegas.
Para algunos occidentales, este sistema puede parecer rígido o excesivamente vertical. Sin embargo, los verdaderos Senpai transmiten su conocimiento y sabiduría a los Kõhai siguiendo principios propios del mentoring de desarrollo, aunque muchas veces sin ser plenamente conscientes de ello. El Senpai se ocupa de fomentar la confianza y el aprendizaje del Kõhai durante su proceso de crecimiento. Esta relación bidireccional es tan formal e intensa que suele mantenerse de por vida. El compromiso abarca procesos de adaptación, gestión del talento y del rendimiento, planificación de carrera y sucesión en el cargo.
Podría decirse que el sistema Senpai/Kõhai opera en forma de cascada, donde cada Kõhai reconoce naturalmente quién es su Senpai. Esta estructura facilita la transferencia de conocimiento dentro del sistema u organización y permite identificar a los referentes en cada área. A su vez, fomenta la expansión del conocimiento de manera multidireccional, al crear redes de contactos entre pares. En este marco, es común ver equipos multidisciplinarios en procesos de negociación, donde cada miembro es experto en un tema y aprendiz en otros; el liderazgo surge de manera natural, al estar predefinidas las posiciones de experto y aprendiz. En este esquema, se aplican diversos tipos de mentoring: formal, informal, entre pares (peer-to-peer), inverso, grupal, crossmentoring, exprés, entre otros.
Los Senpai incentivan y valoran la calidad del pensamiento al promover mejoras productivas destinadas a aumentar el rendimiento laboral . Por ejemplo, las empresas japonesas han desarrollado iniciativas ampliamente reconocidas como los círculos de calidad, el kaizen, los tableros kanban, el just in time y la innovación continua de productos existentes. Considero que estas prácticas, hoy aplicadas a nivel global, no surgieron por casualidad, sino que están intrínsecamente vinculadas a la relación Senpai/Kõhai propia de la cultura japonesa. Este sistema reconoce la capacidad del Senpai al permitir que su equipo alcance los objetivos propuestos, mientras que los Kõhai sienten orgullo por los logros del grupo, gracias a la guía y sabiduría de su líder.
Comprender el modelo cultural Senpai/Kõhai nos permite apreciar su similitud con el mentoring de desarrollo aplicado en el mundo moderno. Lo característico del modelo japonés es que los beneficios de sus resultados han fluido de manera natural como parte de una construcción cultural profunda y sostenida.
